Un pan de notre histoire : Les Maroons, grands rivaux de la Sainte-Flanelle

Histoire

Le 10 décembre 1924, 12 000 spectateurs prennent place dans le tout nouveau palais du sport de Montréal aux coins des rues Atwater et Sainte-Catherine pour assister à un match de hockey sur glace entre les Canadiens et les Maroons. Il est magnifique, voire impressionnant le nouveau Forum, Ce soir-là, le Canadien va blanchir ses rivaux locaux 5 à 0. Il n’en fallait pas plus pour que naisse l’une des plus farouches rivalités de l’histoire sportive du Québec.

En fait, à la naissance de la LNH en 1917, le grand club rival du Canadien se nomme les Wanderers. Mais l’équipe montréalaise disparaît quand son domicile, l’aréna de Westmount, passe au feu durant l’hiver 1918.

Il faudra attendre presque sept ans avant qu’une autre équipe de calibre assez élevé pour rivaliser avec nos Canadiens, les Maroons, voie le jour. Ce nouveau club de hockey se distingue, dès son arrivée, comme l’équipe de la communauté anglophone.

RETOUR DANS LE TEMPS

Même si, au départ, le nouveau Forum de Montréal est construit pour être le domicile des Maroons, c’est le Canadien de Montréal qui inaugure l’amphithéâtre le 29 novembre 1924. En fait, le CH doit jouer quelques matchs locaux en ce début de saison 1924 à cause d’ennuis avec la glace de l’aréna Mont-Royal (aujourd’hui devenu un magasin d’alimentation Provigo, toujours sur l’avenue Mont-Royal).

Il y joueront jusqu’en 1926. Ensuite, les deux clubs rivaux vont devoir se partager la glace du Forum pendant 12 saisons.

On connaît bien nos Canadiens, mais les Maroons, pas tellement, pourtant, dans l’entre-deux-guerres, ce club-là était aussi populaire que nos Glorieux.

LES MAROONS

Officiellement, l’équipe s’appelle le Montreal Hockey Club. Ce sont les journalistes qui, à force de les appeler les Maroons à cause de la couleur marron de leur gilet, imposent ce nom. Il est facile de reconnaître les Maroons, ils portent fièrement un gros M pour Montréal sur leurs chandails. Même si le surnom Maroons devient courant dans les médias et dans la rue, la direction du Montreal Hockey Club n’acceptera jamais de changer officiellement le nom du club.

Le premier match des Maroons se déroule au Boston Arena en décembre 1924 contre une autre équipe d’expansion de la LHN, les Bruins.

Ce match fut le premier de l’histoire de la LNH disputé à l’extérieur du Canada. Mais, vous devinez sans doute que les affrontements qui suscitent le plus de passion sont ceux joués contre le Canadien.

Bien souvent, lors de ces rencontres, les joueurs en viennent aux coups. On sent une animosité entre les deux clans, de vraies bagarres éclates régulièrement sur la glace, mais aussi dans les gradins avant et pendant les matchs.

Ils vont rapidement devenir bons, les Maroons, À leur deuxième saison dans la LNH, ils vont remporter une première coupe Stanley en battant les Cougars de Victoria. Les vedettes de l’équipe qui attirent l’attention s’appellent Babe Siebert, Hooley Smith, Nels Stewart et Clint Benedict, des noms que la mémoire collective a bien souvent oubliés.

En fait, les Maroons vont gagner le Saint-Graal du hockey à deux reprises, certes une première fois à leur deuxième saison, mais aussi en 1935.

Malheureusement, les problèmes financiers de la formation vont obliger les propriétaires à fermer la franchise à l’issue de la saison 1937-1938. Il faut dire que la Grande Dépression économique qui afflige l’Occident à cette époque, touche toutes les équipes de la LNH, diminuant graduellement le nombre d’équipes dans la ligue.

Source : Martin Landry, historien, Journal de Montréal, cahier Weekend, 12 octobre 2024, p70

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