Un pan de notre histoire : Quand on achetait des « Petits Chinois »

Histoire

« Vous trouverez dans cette enveloppe le conte de 1037 timbres que jai ramasser [sic] pour vous autres » écrit le 12 février 1933 Marie Girard, de Cap-aux-Os, en Gaspésie, dans une lettre qu’elle adresse à l’œuvre de la Sainte-Enfance, à Paris.

M^me Girard demande de « prier le bon Dieu » pour qu’elle retrouve la santé, car elle est bien souffrante « surtout quand ving [sic] mes Règles ».

Cette lettre est restée plusieurs décennies dans un coffre remisé à Rome jusqu’à ce que l’historienne Catherine Larochelle, professeure à l’Université de Montréal, la découvre avec quelques dizaines d’autres en 2022.

« C’est un peu par hasard que j’ai appris l’existence de ces lettres et ça m’a beaucoup touchée de lire les confidences des Québécoises et Québécois parfois peu instruits qui s’adressaient à l’œuvre de la Sainte-Enfance avec des demandes spéciales », explique-t-elle au Journal de Montréal en marge du Salon du livre de Québec.

MÉMOIRE COMMUNE

Son livre Marie-Louise et les petits chinois d’Afrique qui vient de paraître chez Mémoire d’encrier, présente 12 de ces lettres (dont celle de M^me Girard) insérées dans un récit de ses démarches adressé à un ami. Elle y reproduit les textes incluant les fautes d’orthographe et les erreurs de syntaxe afin d’en préserver l’authenticité.

Pour Catherine Larochelle, l’œuvre de la Sainte-Enfance, fait partie de la mémoire commune. Tout le monde a son anecdote au sujet de l’achat de « Petits Chinois » dans les écoles primaires de la province, surtout dans la génération de l’après-guerre.

Toute la communauté catholique a été invitée à y contribuer, mais les Québécois sont devenus des champions mondiaux de la campagne à partir des années 1950. Ce sont eux qui donnaient le plus per capita. Dans certaines écoles les « dons » étaient obligatoires.

« C’est à l’initiative d’un évêque français de Nancy que cette campagne a été lancée en 1843 et a longtemps été administrée à Paris. Elle consistait en une activité de financement pour les missions étrangères. En 1922, l’œuvre est déclarée pontificale par le pape Pie XI, c’est pourquoi les archives ont été transférées à Rome et s’y trouvent toujours. »

PROJET DE RECHERCHE

Depuis la publication de son livre, M^me Larochelle a assisté à une déferlante de témoignages liés à cette campagne philanthropique. Au point où elle décide de les recueillir pour un projet de recherche.

« Je profite de ma présence à Québec pour interroger des gens au sujet de l’œuvre de la Sainte-Enfance par la méthode de l’histoire orale. Nous avons déjà une trentaine de rencontres prévues », explique-t-elle.

Financé par le Conseil de recherches en sciences humaines du Canada, son projet de recherche pourrait, à terme, prendre la forme d’une pièce de théâtre.

Source : Mathieu-Robert Sauvé, Journal de Montréal, cahier weekend, 19 avril 2025, p67

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