Un pan de notre histoire : Le REM emprunte un tunnel plus que centenaire

Histoire

Enfin, les citoyennes et les citoyens de la couronne nord peuvent à nouveau traverser le mont Royal en un clin d’œil grâce au REM. Mais ce retour sous la montagne n’a rien d’anodin.

Si notre REM automatisé peut aujourd’hui filer sous le mont Royal, c’est parce qu’il y a plus de 100 ans, des bâtisseurs ont osé ouvrir la montagne.

Au début du XX^e siècle, Montréal est le théâtre d’une féroce bataille pour le contrôle du transport ferroviaire. Trois géants s’y disputent le territoire : le Canadien Pacifique, le Grand Tronc et, en troisième position, la Canadian Northern Railway

Moins fortunée que ses rivales, la Canadian Northern Railway ne dispose que d’une gare excentrée à l’est de la ville, un sérieux désavantage dans une métropole en pleine expansion.

Pour renverser la situation, la compagnie mise sur une présence au centre-ville. Elle achète un terrain stratégique qui deviendra, des années plus tard, la gare Centrale. Reste à relier cette future gare au reste du réseau.

CHANTIER HERCULÉEN

Deux options sont envisagées. La première : contourner le mont Royal par l’est, un tracé ruineux en raison des expropriations massives qu’il exigerait. La seconde, audacieuse pour l’époque : creuser un tunnel de plus de cinq kilomètres sous la montagne. C’est cette solution improbable qui l’emporte.

Afin de financer une partie de ce projet colossal, la Canadian Northern Railway imagine également un développement urbain entièrement nouveau, une cité-jardin planifiée de toutes pièces : Ville Mont Royal.

Les plans sont achevés dès 1910 et le 8 juillet 1912, les travaux commencent. On attaque la montagne simultanément depuis l’ouest, près de l’actuelle rue Canora, et depuis l’est, en direction du centre-ville. Les ouvriers travaillent dans des conditions extrêmes : dynamitage continu, poussière suffocante, quasi-obscurité et ventilation déficiente. Malgré tout, le percement avance à vive allure.

En décembre 1913, les deux équipes se rejoignent avec un écart latéral de moins de trois centimètres, un exploit de précision pour l’époque.

Pour éviter l’accumulation de fumée des locomotives à vapeur, le tunnel est électrifié dès sa construction, une innovation majeure.

ACHÊVEMENT

La Première Guerre mondiale compromet toutefois l’avenir du projet : les travaux sont interrompus et la Canadian Northern Railway n’arrive plus à soutenir les coûts. En 1917, Ottawa nationalise la compagnie. Les travaux reprennent et, après six années d’efforts, le tunnel est enfin prêt.

Le 21 octobre 1918, tôt le matin, un train de six voitures traverse officiellement la montagne pour la première fois. L’inauguration se déroule sans faste, dans un climat alourdi par la fin de la guerre.

On estime que le tunnel aurait coûté environ 5 millions de dollars, une somme colossale en 1918. Mais ce pari audacieux permet d’établir une connexion rapide entre le centre-ville, une porte nouvelle en direction de Toronto (prix du billet : 25 cents), et ce qui deviendra le réseau des trains de banlieue du nord.

Au fil des décennies, le tunnel s’impose comme un élément essentiel du transport métropolitain. Dans les années 1950, pas moins d’une centaine de trains l’empruntent quotidiennement.

Sa conception robuste, son gabarit et son électrification le rendent parfaitement adaptable à l’arrivée du REM.

Plus d’un siècle après que des visionnaires eurent osé fendre notre montagne, leur ouvrage continue d’irriguer la vie métropolitaine,

Le REM ne fait pas qu’emprunter un tunnel centenaire, il redonne souffle à l’une des plus grandes audaces de l’histoire montréalaise.

Source : Martin Landry, historien, Journal de Montréal, cahier weekend, 22 novembre 2025, p54

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