Un pan de notre histoire : Le coquelicot rouge, une petite fleur née de l’horreur

Histoire

Avez-vous remarqué, ces derniers jours, tous ces gens qui portent cette jolie petite fleur rouge à la boutonnière ? Que représente ce symbole ? La guerre… Pas vraiment !

Pour comprendre toute la puissance de ce joli coquelicot, il faut remonter au 11 novembre 1918. Ce matin-là, après quatre longues années de guerre sanglante, les représentants de l’Allemagne et des Alliés signent l’armistice dans un simple wagon de train, stationné dans une clairière de la forêt de Compiègne, au nord de Paris.

On prévoit que le cessez-le-feu doit entrer en vigueur à 11 heures précises. Le 11, du 11^e mois, à 11 heures, les armes doivent être déposées.

La Première Guerre mondiale vient de s’achever… sur le front occidental, mais pour des millions de familles, la souffrance est bien loin d’être terminée.

Au Canada, plus de 60 000 militaires ne reviendront pas du front.

DEUX MINUTES POUR SE SOUVENIR

Dès 1919, le Canada commence à souligner le jour de l’Armistice, une occasion de célébrer la fin de la Grande Guerre, mais surtout d’honorer la mémoire de ceux qui ont perdu la vie au combat.

À la demande du roi George V, le pays s’immobilise pendant deux longues minutes, le 11 novembre à 11 heures précises. Les manufactures, les écoles, les épiceries et même la circulation s’arrêtent pour rendre hommage aux soldats disparus.

Il faudra attendre 1931 pour que cette commémoration soit officiellement fixée au 11 novembre et rebaptisée « Jour du Souvenir ».

Depuis, tous les 11 novembre, nous sommes invités à poursuivre cette tradition du silence, pendant deux minutes.

UN MÉDECIN CANADIEN

Mais, pourquoi porte-t-on un coquelicot à la boutonnière ?

Pour comprendre l’origine de ce symbole, il faut remonter au printemps 1915, en Belgique. Le médecin militaire canadien John McCrae se retrouve plongé dans l’horreur de la deuxième bataille d’Ypres.

Le 22 avril, les Allemands lancent une des premières attaques massives au gaz toxique de l’histoire. Plus de 160 tonnes de chlore sont libérées, formant un immense nuage jaunâtre vers les positions alliées. Le gaz s’infiltre dans les tranchées, brûle les yeux et ravage les poumons des soldats. Pendant que ces hommes suffoquent, McCrae soigne tant bien que mal les blessés.

Le 2 mai, son ami, le lieutenant Alexis Helmer, est tué par l’explosion d’un obus. En l’absence d’un aumônier, c’est McCrae qui préside la courte cérémonie funèbre devant une tombe de fortune.

Le lendemain, épuisé par les combats et bouleversé par la mort de son ami, McCrae trouve un moment de répit. Au milieu de ce décors de désolation, des coquelicots rouges ont commencé à fleurir. Comme si la vie essayait de reprendre ses droits à travers le chaos et la mort.

Selon le témoignage du sergent-major Cyril Allinson, McCrae, assis sur le marchepied d’une ambulance, griffonne dans un carnet. De cette scène naîtra l’un des poème des plus célèbres de la Première Guerre mondiale : In Flanders Fields, connu en français sous le titre Au champ d’honneur.

En 1918, une Américaine, Moina Michael, touchée par le poème de John McCrae, porte fièrement le coquelicot pour honorer la mémoire des soldats disparus.

Deux ans plus tard, une Française, Anna Guérin, fait confectionner des coquelicots artificiels en tissus pour lever des fonds afin d’aider les orphelins et les populations éprouvées par la guerre. En 1921, elle convainc les anciens combattants canadiens d’adopter la jolie fleur rouge comme symbole du souvenir.

DES QUÉBÉCOIS DANS LES TRANCHÉES

Rappelons-nous que des milliers de Canadiens français ont traversé l’Atlantique pour combattre sur les champs de bataille européens. Parmi eux, les soldats du célèbre 22^e Bataillon, une unité francophone qui s’est illustrée dans les combats les plus meurtriers de la Première Guerre mondiale.

En septembre 1916, les soldats du 22^e , déjà aguerris par une année au front, participent à leur première grande offensive dans le département de la Somme, en France.

Sous une pluie d’obus, nos soldats progressent dans les ruines du village français de Courcelette, En quatre jours, le 22^e Bataillon perd des centaines de soldats; morts, blessés ou disparus.

Avant d’être soldats, ces hommes étaient cultivateurs, ouvriers d’usine, maçons, débardeurs ou barbiers. Des hommes ordinaires, arrachés à leur quotidien et plongés dans l’horreur de la guerre.

Difficile de ne pas penser à ces milliers d’Ukrainiens qui, depuis l’invasion russe de 2022, ont eux aussi troqué leurs claviers d’ordinateurs contre des armes et leur vie d’avant contre celle des bunkers de fortune.

Ceux qui sont rentrés de la Grande Guerre n’ont pas tous retrouvé leur vie d’avant.

Au Canada, plus de 172 000 militaires ont été blessés et quelques 3460 ont subi une amputation. Il y a aussi ces blessures qui ne se voient pas. Quelque 10 000 d’entre eux reçoivent un diagnostic de traumatisme lié aux chocs des bombardements, ce qu’on appelle en français l’obusite. On peut imaginer que cette statistique n’est que la pointe de l’iceberg.

MOURIR À DEUX MINUTES DE LA PAIX

L’une des histoires les plus bouleversantes de cette guerre est celle du soldat canadien George Lawrence Price. Le 11 novembre 1918, alors que l’armistice doit entrer en vigueur à 11 heures, les combats se poursuivent encore en Belgique.

À 10h58, le soldat Price est mortellement atteint par une balle ennemie. Il n’a que 25 ans. Deux minutes plus tard, les armes doivent se taire.

On considère encore aujourd’hui, le soldat George Lawrence Price comme le dernier soldat canadien tué au combat pendant la Grande Guerre. Le plus fou, c’est que Price avait survécu à une attaque au gaz quelques semaines auparavant.

Voilà le genre d’histoire auquel je pense, lorsque j’accepte de porter le coquelicot.

POUR LES VIVANTS AUSSI

Aujourd’hui, le jour du Souvenir rappelle les sacrifices de ceux et celles qui ont servi dans les nombreuses opérations militaires et missions de paix auxquelles le Canada a participé. Un jour du Souvenir est pour ces gens et leur famille. Pour ces milliers de parents qui ont reçu le cruel télégramme annonçant la mort de leur fils. Pour ces milliers d’enfants qui ont grandi avec une photographie pour seul souvenir de leur père.

LE PRIX DE LA PAIX

Nous avons l’immense privilège de vivre dans un pays où, depuis des générations, la guerre ne fait plus partie de notre quotidien. Aujourd’hui, rares sont les Canadiens qui ont connu l’horreur des champs de bataille. Mais cette chance comporte aussi un risque : celui de l’oubli.

Dans les prochains jours, si quelqu’un vous tend un coquelicot, acceptez-le donc ! Et ne vous gênez pas pour expliquer à quelqu’un dans votre entourage ce qu’il représente.

Un petit geste collectif bien simple, pour s’assurer qu’on se souvienne.

Source : Martin Landry, historien, Journal de Montréal, 7-8 novembre 2026, p56

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