Un pan de notre histoire : le rendez-vous manqué de Montréal 76

Histoire

LE COUREUR AUX RACINES D’ICI STEVE PRÉFONTAINE EST MORT AVANT DE POUVOIR S’ILLUSTRER DANS LA COMPÉTITION

Steve Préfontaine devait être l’une des grandes vedettes de l’athlétisme aux Jeux olympiques de Montréal. Mais le 30 mai 1975, quelques heures après la victoire du coureur dans un 5000 mètres près de chez-lui en Oregon, sa MG Butterscotch a raté une courbe et elle s’est renversée sur le toit. Il est mort asphyxié sous le poids du véhicule. Il avait 160 mg d’alcool dans le sang.

Dans un sport où l’on atteint son sommet qu’à la fin de la vingtaine, Prev, comme l’appelaient ses fans, détenait, à 24 ans seulement, 7 records américains entre 2000 et 10 000 mètres. Il avait couru neuf fois le 1000 mètres sous les quatre minutes, un exploit inégalé en 1975. Mais il était plus qu’un grand coureur, il était un phénomène culturel. Son charisme et son style de course attiraient des millions de fans et ont grandement contribué à populariser la course à pied aux États-Unis.

À une époque où seuls les amateurs pouvaient participer aux Jeux olympiques, il avait refusé 200 000 $ pour devenir professionnel, se contentant d’une modeste bourse quotidienne de 3,50 $, juste pour faire les JO de Montréal, d’où venaient ses ancêtres et de qui il connaissait l’histoire.

DE LONGUEUIL À L’OREGON

Tonnelier de métier, l’ancêtre Antoine Fournier dit Préfontaine (1663-1702), originaire de Beaumont-sur-Oise en Picardie, est arrivé en Nouvelle-France en 1867. Soldat de la compagnie de Troyes, il a participé à l’expédition des frères Lemoyne dans le but de déloger les Anglais de la baie d’Hudson.

L’année suivante, il épouse Marie Ronceray (1668-1696) et s’établit à Longueuil dans la seigneurie de Charles Lemoyne. Le couple n’aura que trois enfants, mais les générations suivantes en auront de 12 à 15, toujours autour de Longueuil, jusqu’au départ de Toussaint (1850-1910) pour Worchester, Massachusetts, vers 1870 (Toussaint était le petit-cousin de Raymond Préfontaine, maire de Montréal de 1898 à 1908).

En 1871, Toussaint épouse Henriette Lefebre (1850-1922) à Worcester. Vers 1882, la famille déménage sur une ferme au Dakota du Nord où naîtra Henri Rolland (1892-1982), dernier des 9 enfants du couple.

Dans les années 1920, la famille va encore plus à l’ouest, jusqu’à Coos Bay, en Oregon.

C’est là que naîtra Steeve Rolland Préfontaine, le 25 janvier 1951, grand coureur de demi-fond, mort trop tôt.

Source : Jacques Noël, Journal de Montréal, 25 juillet 2026, p44. (Photo Steve Préfontaine)

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